Kredite werden anhand der verschiedenen Rahmenbedingungen unterschieden. Zunächst einmal spielt es für die Kreditvergabe eine Rolle, ob man abhängig beschäftigt oder selbständig ist. Die Kreditinstitute bieten Privatkunden andere Kreditarten an als für Geschäftskunden.
Ein Privatkredit kann von jeder Person in Anspruch genommen werden, die keiner selbstständigen oder freiberuflichen Tätigkeit nachgeht. Um dem privaten Kreditnehmer einen Vergleich verschiedener Kreditangebote zu ermöglichen, hat der Gesetzgeber besondere Vorschriften in der Preisangabenverordnung festgelegt. So sind die Kreditinstitute verpflichtet, alle Preise bzw. Kosten transparent auszuweisen und den effektiven Jahreszins anzugeben.
Bei einem Kredit schließen der Kreditgeber (Gläubiger) und der Kreditnehmer (Schuldner) einen Vertrag zur Überlassung von Geld oder Sachen auf eine bestimmte Zeit. Der Kreditnehmer erhält die vertraglich vereinbarte Summe zum freien Gebrauch und verpflichtet sich im Gegenzug, das Geld in bestimmten Raten an den Kreditgeber zurückzuzahlen sowie dafür einen Zins zu entrichten.
Eine der häufigsten Finanzierungsformen ist das Darlehen. Umgangssprachlich werden die Begriffe Darlehen und Kredit zwar synonym verwendet, aber zwischen beiden gibt es einige Unterschiede. Das Darlehen wird im Allgemeinen über einen deutlich längeren Zeitraum gewährt als ein Kredit. Während ein Kredit bereits nach einem Jahr zurückgezahlt werden kann und durchschnittlich eine Laufzeit von einem bis sechs Jahren hat, ist die Laufzeit eines Darlehens deutlich länger und kann mehrere Jahrzehnte betragen. Außerdem wird bei einem Darlehen immer die gesamte Geldsumme auf einmal ausgezahlt. Das kann zwar auch beim Kredit der Fall sein, aber es gibt bestimmte Kreditformen, bei denen es eine Auszahlung in Raten gibt, wie beim Studentenkredit. Von diesen Unterschieden abgesehen sind Kredit und Darlehen in der Sache das Gleiche. In beiden Fällen handelt es sich um eine vertraglich geregelte Überlassung von Geld oder Sachen vom Kreditgeber/Darlehensgeber an den Kreditnehmer / Darlehensnehmer für eine bestimmte Zeit zu einem vereinbarten Zins.
Ein Kredit oder ein Darlehen können verschiedene Formen annehmen, die abhängig von der vereinbarten Tilgung sind. Man kann eine Finanzierung abschließen, bei der die Raten über den gesamten Rückzahlungszeitraum konstant bleiben, in diesem Fall ist von einem Annuitätendarlehen die Rede oder eine Staffelung vornehmen, also zuerst mit hohen Raten beginnen, die sich dann allmählich verringern. Hierbei handelt es sich um ein Tilgungsdarlehen.
Der Ratenkredit ist insbesondere bei Verbrauchern eine weit verbreitete Kreditform. Er wird nicht nur von Banken, sondern auch von vielen Unternehmen unter Einschaltung einer Bank als Verbraucherkredit gewährt. Die Vorschriften für den so genannten Verbraucherdarlehensvertrag sind gesetzlich im BGB § 491 festgeschrieben. Für einen Ratenkredit werden in der Regel keine Sicherheiten vom Kreditnehmer verlangt. In den meisten Fällen ist es ausreichend, eine aktuelle Gehaltsbescheinigung vorzulegen. Reicht die Bonität des Kreditnehmers nicht aus, kann die Bank eine Bürgschaft oder eine Sicherheitsübereignung fordern. Das ist zum Beispiel bei einem Autokredit üblich. Eine Sicherheitsübereignung bedeutet hier, dass im Falle der Zahlungsunfähigkeit des Kreditnehmers ein kreditfinanziertes Auto in den Besitz der Bank übergeht. Die Rückzahlung des Ratenkredits erfolgt meist in gleichen Raten, die sämtliche Kosten des Kredits (Zins, Tilgung, Bearbeitungsgebühren usw.) beinhalten.
Außer dem klassischen Kredit gibt es noch weitere Möglichkeiten der Finanzierung. Wer eine Immobilie besitzt, kann einen Realkredit oder ein Grundschulddarlehen beantragen. Der Realkredit kann zur Sicherung unter anderem an ein Grundpfandrecht gebunden werden. Um den Bau oder Kauf eines eigenen Hauses zu erleichtern, bieten die Banken besondere Möglichkeiten der Baufinanzierung. Die Kreditvergabe erstreckt sich in der Regel über mehrere Jahre und ist an Hypotheken oder eine Grundschuld gebunden. Ein Grundschulddarlehen kann entweder zweckgebunden sein oder frei verfügbar sein. Im ersten Fall muss das Darlehen für die beliehene Immobilie verwendet werden, im zweiten Fall kann der Kreditnehmer frei über die Verwendung entscheiden.
Vielen unbekannt dürfte der Wertpapierkredit sein. Hier erhält der Kreditnehmer Geld, indem er seine Wertpapiere, wie etwa Aktien, Obligationen oder Wechsel, an das Kreditinstitut für einen bestimmten Zeitraum verpfändet.
Eine neue Kreditform, die durch das Internet ein Comeback feiert, beruht auf einem privaten Kreditmarktplatz, der ähnlich den privaten Onlineshop- und Tauschbörsen funktioniert. Hier bieten Privatpersonen Kredite für Privatpersonen an, bei denen die Parteien den Zinssatz selbst festlegen und außerdem eigene Vereinbarungen untereinander treffen können.